Romans 8:28 is one of the better known and most memorized texts in the New Testament Scriptures. Yet, it is a text that has often been misunderstood and misused by God’s people. In this article and those that will follow, I purpose to examine Romans 8:28-30 in some detail in an effort to explicate the rich teaching it contains for the edification of God’s people. I will attach a list of study questions at the end of each article in case any wish to use it for a group Bible study or Sunday School purposes.
1. The text does not teach us that we know by experience that all things work together for good. The word he uses for “know” is not one that means to know by experience. There are many things that occur in the lives of God’s people for which we will not understand their purpose. Many times the question “why?” is never answered. Instead, this is a matter of revelation and faith. We know it is true because God has revealed it to us, not because we feel it or experience it.
2. The text does not teach that all things are good in and of themselves. There are many bad things that happen in this world. Paul does not mean that all these things are good, but that God causes all things to work together to accomplish the end he has ordained for his own glory and for the eternal and spiritual good of his people.
3. The text does not teach us that everything will somehow work out alright in the end. This is not merely unfounded optimism or positive thinking. This is not a natural process in the grand scheme of things. Instead, it is the sovereign work of God’s providence. It is God disposing all things for the good of his people.
4. The text does not teach us that the “good” God works for us is a physical, material, or temporal blessing. God’s people often experience physical and material difficulties that are much worse than the problems of the ungodly. God never promises us we are never going to experience sickness, financial problems, family difficulties etc. In reality, this blessing is spiritual and eternal. Verse 29 teaches us this. The word “for” is very important because it provides a connection between these verses. The “good” referred to is conformity to the image of Jesus Christ.
5. The text does not teach us that God works all things together for the good of everyone whether believers or unbelievers. There is no such promise in the Word of God for the ungodly. This promise belongs only to those who love God, to those who are the called ones according to his purpose.
The clear implication of this text is that God must be in control of all his creatures and all their actions. He could not work all things together for good if he did not control all things. Additionally, it is clear he works all together for good according to his predetermined plan. The “good” he is working for us is our conformity to Christ’s image, and he has predestined that end.
This raises an important question. Is it the sinner whose choice determines his destiny or is it God who determines his destiny? Do the Scriptures teach that God makes all the provisions for the sinner’s salvation and then leaves him to choose whether he will avail himself of this salvation? Or, do the Scriptures teach that God enables sinners to embrace Christ in saving faith by calling them effectually by his grace?
It is impossible to arrive at a satisfying answer to this question by merely citing proof-texts that speak of God calling on sinners to choose life. There is no question the gospel sets before us our responsibility to choose life and reject death. The issue is not whether sinners have the responsibility to believe but whether we have the ability to do so. The mere ability to choose what we want most is not the same as free will. The question is not whether we are free to choose Christ and the gospel; i.e. to choose life if we want to. The issue is whether, left to ourselves in a state of sinful nature, we will ever want to choose life. The answer to this question might be “yes” if we could choose life without choosing righteousness or choose life without bowing in humble submission to the sovereign of the universe. Let me just remind you of a few verses from the Scriptures that tell us what the invariable response of unregenerate sinners will be to the gospel, or, for that matter, to any revelation God has given. Consider the following:
“In the pride of his face, the wicked does not seek him; all his thoughts are, ‘There is no God’”(Psa. 10:4).
“The LORD looks down from heaven on the children of man, to see if there are any who understand, who seek God. They have all turned aside; together they have become corrupt; there is none who does good, not even one” (Psa. 14:2-3).
“The wicked are estranged from the womb; they go astray from birth, speaking lies. They have venom like the venom of a serpent, like the deaf adder that stops its ear, so that it does not hear the voice of charmers or of the cunning enchanter” (Psa. 58:3-5).
“And this is the judgment: the light has come into the world, and people loved the darkness rather than the light because their works were evil. For everyone who does wicked things hates the light and does not come to the light, lest his works should be exposed”(John 3:19-20).
“. . .yet you refuse to come to me that you might have life” (John 5:40).
“No one can come to me unless the Father who sent me draws him. And I will raise him on the last day.” (John 6:44).
“For the wrath of God is revealed from heaven against all ungodliness and unrighteousness of men, who by their unrighteousness suppress the truth” (Rom. 1:18).
“For the mind that is set on the flesh is hostile to God, for it does not submit to God’s law, indeed it cannot” (Rom. 8:7).
“For the word of the cross [the gospel] is folly to those who are perishing, but to us who are being saved it is the power of God.”
“The natural person does not accept the things of the Spirit of God, for they are folly to him, and he is not able to understand them because they are spiritually discerned” (1 Cor. 2:14).
“But God who is rich in mercy, because of his great love with which he loved us, even when we were dead in our trespasses, made us alive together with Christ” (Eph.2:4-5).
It should be clear that though sinners are responsible to choose life, we will not do so as long was we continue in a state of sinful nature.
The good news of the passage we are studying is that God has not left the outcome to depend on the sinner’s choice. The apostle’s argument here is that our final glorification is certain because the entire matter is under God’s control in accordance with his eternal purpose. According to his eternal purpose, he is controls all things for our good and for his glory.
Next time we will consider the “call” and what it means in this context. For now, I want you to notice that it is used as one of the descriptions of those who have come to faith in Christ. The apostle describes us in two ways: 1. He describes us as those who love God and 2. he describes us as those who are “the called ones,” according to his purpose. The first is true of us because the second is true of us. Notice the contrast between these words and the description of those whose minds are set on the flesh–“hostile toward God.” Are we to believe such a change occurred simply because we decided to change, or do the Scriptures teach that we love God and have believed the gospel because God has called us according to his purpose?
The answer to this question depends on the meaning of certain words we find in verses 28-30.
Over the next few weeks, I would like us to consider in some detail the way in which the apostle uses the words, “purpose,” “called [and the relationship between calling and justification],” “foreknew,”and “predestine.”
I would like us to consider the biblical significance of God’s purpose and its impact on the issue of our glorification. The concept of God’s “purpose” is expressed by various words in the New Testament Scriptures that are used somewhat interchangeably. The word used in verse 28 is prothesis. It occurs again in Ephesians 1:11 alongside another word that is also translated “purpose” or “counsel,”boule. There we are told we have “obtained an inheritance, having been predestined according to the purpose (prothesis) of him who works all things according to the counsel (boule) of his will. These words all refer to the plan God framed in eternity past according to which he governs all his creatures and all their actions. The Scriptures teach us the following about this plan or purpose:
1. God always accomplishes this purpose and no one has the right to call him into question for what he has done in executing it (see– Isa. 46:9-11;Psa. 33:11; 115:3; Dan. 4:25).
2. Everything that occurs in this world, even those events that are contrary to God’s revealed will in the Scriptures, is in accordance with this purpose (see–Gen. 50:20; Acts 2:23; Acts 4:28; Rom. 8:28; Eph. 1:11).
3. God’s purpose is unchangeable and unchanging ( see–Proverbs 19:21; Heb. 6: 17).
4. God uses the evil propensities of the human heart to accomplish his purpose without causing the actions that accord with it (see–Prov. 21:1; Luke 22:22).
Study Questions
1. List five ideas not found in Romans 8:28.
2. What does Romans 8:28 imply about God’s control of all his creatures and all their actions?
3. What is the “good” that God has predestined for his people?
4. Who is in control in the matter of the sinner’s salvation, God or the sinner? Why should this be a comfort and a basis of confidence for believers?
5. What does the Bible teach us about the sinner’s willingness and ability to choose Christ and righteousness?
6. In what two ways does Paul describe believers in Romans 8:28?
7. To what does Paul refer when he speaks of God’s “purpose?”
8. When did God make the plan according to which he governs the universe?
9. List four things the Bible teaches us about God’s purpose.
10. What are the differences between the declared or prescribed will of God and the decreed or predestined will of God?
En Español:
1. El texto no nos enseña que todas las cosas son buenas. Hay muchas cosas malas que suceden en el mundo. Pablo no quiere decir que todas esas cosas son buenas, sino que Dios organiza todas las cosas para Su propia gloria y para el bien de Su pueblo.
2. Él no dice todo saldrá bien de alguna manera. Esto no es un proceso natural en el gran esquema de las cosas. En cambio, es la obra soberana de la providencia de Dios. Es Dios que dispone todas las cosas para el bien de Su pueblo.
3. Él no dice sabemos por experiencia que Dios dispone todas las cosas para nuestro bien. Hay muchas cosas que suceden en la vida del pueblo de Dios en las cuales nunca vamos a entender el propósito inmediato. Muchas veces, la pregunta “¿Por qué?” nunca recibe una repuesta. En cambio, este es un asunto de revelación y fe. Sabemos que es verdad sólo porque Dios nos lo ha revelado a nosotros, no porque lo sentimos o lo experimentamos.
4. Él no dice la buena cosa que Dios obra es un bendición material, temporal, o física. A menudo, la gente de Dios experimenta dificultidades fisicamente y materialmente que son peores que los problemas de los impíos. Dios no nos prometió que nunca íbamos a experimentar enfermidades, problemas financiales, dificultidades familiares etc. En realidad, esta bendición es espiritual y eterna. El versículo 29 nos enseña esto. La palabra “porque” es muy importante, porque provee una conección entre éstos dos versículos. Lo “bueno” que se refiere es la conformidad a la imagen de Jesucristo.
“Y sabemos que a los que aman a Dios, todas las cosas les ayudan a bien . . .Porque a los que antes conoció, también los predestinó para que fuesen hechos comformes a la imagen de su Hijo, . . .”
5 Él no dice que Dios hace que todas las cosas ayuden para el bien de todos, ya sean creyentes o no creyentes. No hay tal promesa en La Palabra de Dios para los impíos. Esta promesa pertenece sólo a aquellos que aman a Dios, aquellos que han sido llamados de acuerdo al propósito de Dios.
La implicación de este texto es que Dios debe estar en control de todas sus criaturas y todas sus acciones. No podía arreglar todas las cosas para nuestro bien si él no tenía el control de todas las cosas. Por otra parte, está claro que Él hace todas las cosas para el bien de acuerdo a su plan predestinado. El bien que Él sigue es nuestra conformidad a la imagen de Cristo, Él ha predestinado a tal fin.
Esto plantea una pregunta importante. ¿Es el pecador cuya elección determina su destino, o es Dios quien determina su destino? ¿Las Escrituras enseñan que Dios hace todas las disposiciones para la salvación de los pecadores y luego le deja elegir si va a acogerse a esta salvación? ¿O, las Escrituras enseñan que Dios da a los pecadores la habilidad para aceptar a Cristo en la fe salvadora llamándolos eficazmente por su gracia?
Es imposible llegar a una respuesta satisfactoria a esta pregunta con sólo citando textos de prueba que hablan de Dios llamando a los pecadores a elegir la vida. No hay duda que el evangelio pone ante nosotros la responsabilidad de elegir la vida y rechazar la muerte. La cuestión no es si los pecadores tienen la responsabilidad de creer, pero si tenemos la capacidad para hacerlo. La mera posibilidad de elegir lo que más queremos no es lo mismo que el libre albedrío. La cuestión no es si tenemos la libertad de escoger a Cristo y al evangelio, es decir, elegir la vida si queremos. La cuestión es si, de se nos deja en un estado de naturaleza pecaminosa, elegiremos la vida. La respuesta a esta pregunta podría ser “sí,” si pudiéramos elegir la vida sin elegir justicia o elegir la vida sin inclinarse en humilde sumisión a la voluntad La Soberana del universo. Permítanme que les recuerde algunos versículos de las Escrituras que nos dicen cuál es la respuesta invariable de los pecadores no regenerados al evangelio, o, para el caso, a cualquier revelación que Dios ha dado. Considere lo siguiente:
“El malo, por la altivez de su rostro, no busca a Dios; No hay Dios en ninguno de sus pensamientos” (Salmos 10:4).
“Jehová miró desde los cielos sobre los hijos de los hombres, Para ver si había algún entendido, Que buscara a Dios. Todos se desviaron, a una se han corrompido; No hay quien haga lo bueno, no hay ni siquiera uno.” (Salmos 14:2-3).
“Se apartaron los impíos desde la matriz; Se descarriaron hablando mentira desde que nacieron. Veneno tienen como veneno de serpiente; Son como el áspid sordo que cierra su oído, Que no oye la voz de los que encantan, Por más hábil que el encantador sea” (Salmos 58: 3-5).
“Y esta es la condenación: que la luz vino al mundo, y los hombres amaron más las tinieblas que la luz, porque sus obras eran malas. Porque todo aquel que hace lo malo, aborrece la luz y no viene a la luz, para que sus obras no sean reprendidas (Juan 3:19-20).
“. . .y no queréis venir a mí para que tengáis vida” (John 5:40).
Ninguno puede venir a mí, si el Padre que me envió no le trajere; y yo le resucitaré en el día postrero” (Juan 6:44).
“Porque la ira de Dios se revela desde el cielo contra toda impiedad e injusticia de los hombres que detienen con injusticia la verdad” (Rom 1:18).
“Por cuanto los designios de la carne son enemistad contra Dios; porque no se sujetan a la ley de Dios, ni tampoco pueden;” (Rom. 8:7).
“Porque la palabra de la cruz [el evangelio] es locura a los que se pierden; pero a los que se salvan, esto es, a nosotros, es poder de Dios.” (1 Cor. 1:18).
“Pero el hombre natural no percibe las cosas que son del Espíritu de Dios, porque para él son locura, y no las puede entender, porque se han de discernir espiritualmente” (1 Cor. 2:14).
“Pero Dios, que es rico en misericordia, por su gran amor con que nos amó, aun estando nosotros muertos en pecados, nos dio vida juntamente con Cristo (por gracia sois salvos),” (Ef. 2:4-5).
Debe quedar claro que aunque los pecadores son responsables de elegir la vida, no vamos a hacerlo siempre y cuando continuemos en un estado de la naturaleza pecaminosa.
La buena noticia del pasaje que estamos estudiando es que Dios no ha dejado que el resultado dependa de la elección del pecador. El argumento del apóstol es que nuestra glorificación final es cierta porque todo el asunto está bajo el control de Dios conforme a su eterno propósito. De acuerdo con su eterno propósito, que Él controla todas las cosas para nuestro bien y para su gloria.
La próxima vez vamos a considerar el “llamado” y lo que significa en este contexto. Por ahora, quiero que se den cuenta de que se utiliza como una de las descripciones de los que han llegado a la fe en Cristo. El apóstol nos describe de dos maneras: 1. Nos describe como aquellos que aman a Dios y 2. nos describe como aquellos que son “los llamados,” conforme a su propósito. La primera es la verdad sobre nosotros, porque el segundo es el caso de nosotros. Note el contraste entre estas palabras y la descripción de aquellos cuyas mentes están puesta en la carne-“enemistad contra Dios”. ¿Hemos de creer que un cambio de este tipo se produjo simplemente porque hemos decidido cambiar, o hacer lo que las Escrituras enseñan que amamos a Dios y que hemos creído el evangelio porque Dios nos ha llamado conforme a su propósito?
La respuesta a esta pregunta depende del significado de ciertas palabras que encontramos en los versículos 28-30.
Durante las próximas semanas me gustaría que considerarámos en detalle la forma en la que el apóstol usa las palabras “propósito”, “llamado” [y la relación entre el llamado y la justificación]”, “de antemano conoció” y “predestinó.”
Esta mañana quisiera que considerarámos la importancia bíblica del propósito de Dios y su impacto en el tema de nuestra glorificación. El concepto de “propósito” de Dios se expresa de varias palabras en las Escrituras del Nuevo Testamento que se utilizan como sinónimos. La palabra que se usa en el versículo 28 es prothesis. Se produce de nuevo en Efesios 1:11 junto a otra palabra que también se traduce como “propósito” o “consejo”, boule. El apóstol nos dice que hemos “recibido una herencia, habiendo sido predestinados conforme al propósito (prótesis) del que hace todas las cosas según el consejo (boule) de su voluntad. Todas estas palabras se refieren al plan de Dios, enmarcado en la eternidad pasada, según la cual Él gobierna todas sus criaturas y todas sus acciones. Las Escrituras nos enseñan lo siguiente acerca de este plan o propósito:
1. Dios siempre logra este propósito, y nadie tiene el derecho de llamarlo en duda sobre lo que ha hecho en la ejecución (véase – Isa 46:9-11, Salmo 33:11, 115:3; Dan 4:35).
2. Todo lo que ocurre en este mundo, incluso aquellos eventos que son contrarios a la voluntad revelada de Dios en las Escrituras, está de acuerdo con este propósito (véase–Gen. 50:20, Hechos 2:23; 4:28, Romanos 8:28; Ef 1:11).
3. El propósito de Dios es inmutable (véase – Proverbios 19:21; Heb 6:17).
4. Dios usa las malas tendencias del corazón humano para lograr Su objetivo sin causar las acciones que están de acuedo con ello (véase–Prov. 21:01, Lucas 22:22).
Truth Unchanging 